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『アバター』、『ジュラシック・パーク』、『ターミネーター2』ーこれらの映画に共通するものは何でしょうか？
「3作品ともアカデミー賞を受賞した」と答えた方、正解です。もしくは「3作品とも視覚効果にMayaを使っている」と答えた方も正解です。
Autodesk Mayaは、3Dアニメーション業界では欠かせないソフトウェアです。24年以上の歴史があり、エイリアンの惑星、戦闘ロボット、銀河を救うスーパーヒーローなど、今日私たちが映画で目にする信じられないようなシーンの制作で、重要な役割を果たしてきました。Mayaの歴史を探ることは、本質的に映画の視覚効果の歴史を探ることなのです。長年にわたり、Mayaの進歩が映画業界の功績に繋がっている様子を見てきました。
ティラノサウルスが車に向かって咆哮したり、液体金属の塊が警官に変身したり、美しい異星の熱帯雨林に青い人型生物が出現したり......。映画におけるこれらの並外れた一場面は、創造性、ビジョン、技術のすばらしさを見せつけ、映画史に刻まれています。 これらの象徴的なシーンや画像は、Maya なしでは実現できなかったでしょう。
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Autodesk Mayaが現在のような形になる前は、実際には3つの別々の事業体の、Silicon Graphics Computer Systems（SGCS）、Alias、Wavefrontが統合されたものでした。
1990年代、高度な3Dソフトウェアは特定の物理的なワークステーションに限定されており、通常のコンピュータを購入してインストールすることはできませんでした。そして、ワークステーションのメーカーであるSGCSは、3Dグラフィックス分野で競合のマイクロソフトに勝つことを目指していました。そこでSGCSは、自社のマシンに搭載する最先端の3Dソフトウエアを探していました。
そして1995年、SGCSはAlias Technologiesを買収することで大きな一歩を踏み出しました。Alias Technologiesは、有名なビジュアルエフェクト制作会社であるIndustrial Light and Magic（ILM）と提携し、複数のアカデミー賞を受賞していました。『The Abyss』、『ターミネーター 2: ジャッジメント デイ』、『ジュラシック パーク』などの大作映画で、NURBSによる3DモデリングやPower AnimatorなどのAliasの高度な機能を世界に紹介し、映画業界における3Dグラフィックスの新たな基準を打ち立てました。
同じ頃、Wavefrontは3Dビジュアル制作に特化したAdvanced Visualizerというソフトウェアを開発していました。Wavefrontは先見性に優れ、アメリカ国内だけでなく、国際市場にも進出していきました。特筆すべきは、ベルギー政府が初期の投資家となり、日本が初期の顧客基盤となったことです。この国際的な事業拡大の過程で、Wavefrontはフランスのヴィジュアル・エフェクト制作会社であるThomson Digital Image（TDI）を買収し、大きな進展を遂げました。TDIは、当時としては非常にリアルなコンピュータ画像を作成することで知られるソフトウェア「Explore」を開発していました。
SGCSが推進したAliasとWavefrontの合併は、現在のMayaの基礎を築きました。Mayaは、TDIのExplore、WavefrontのAdvanced Visualizer、AliasのPower Animatorをブレンドして誕生したのです。1998年、Alias Wavefrontは主力ソフトウェアとしてMayaを発表しました。
2005年、 AutodeskはMayaを買収しました。
2013年、Forbes誌は、Autodesk Mayaがアカデミー賞にノミネートされた21作品のビジュアルエフェクトにおいて重要な役割を果たしたと紹介しました。また2015年には、VentureBeat誌が、アカデミー賞ビジュアルエフェクト賞にノミネートされたすべての映画でMayaが使用されていると紹介しました。なんと、1997年以降、アカデミービジュアルエフェクト賞を受賞したすべての映画でMayaが使用されていたのです。
Mayaの用途は多岐にわたるため、3Dアーティストがビジュアル・エフェクトでMayaをどのように使用しているかをすべて詳細に説明することは不可能です。しかし、Mayaを映画制作に欠かせないものにしている主な機能をいくつか紹介しましょう。
カスタマイズ可能なユーザーインターフェイス - これは2000年の映画「ダイナソー」の制作時に、ディズニーとMaya開発チームとのコラボレーションから生まれた機能です。ディズニーチームは、ワークフローをより効率的かつ柔軟にするために、カスタマイズ可能なユーザーインターフェイスをリクエストしました。 この機能はそれ以来Mayaで受け継がれています。
モデリング - Mayaでは、ポリゴンモデリングと不均等な有理Bスプライン（NURBS）モデリングという、主に2つの方法で3Dモデルを作成できます。ポリゴンモデリングは、建物やロボットのようなハードサーフェスのオブジェクトを作成するのに最適です。一方、NURBSは、車やクリーチャーのような滑らかな形状の3Dアセットに最適です。
リギング - Mayaはアニメーションで有名です。3Dキャラクターをアニメーションさせる前に、"リギング "と呼ばれる作業を行う必要があります。これは、3Dモデル内にスケルトンを作成し、ジョイントとポイントを与えてキャラクタを動かすことを意味します。リギングは非常に複雑ですが、Mayaには非常に高度なリギングツールが用意されており、主要な映画プロダクションで長年にわたってテストされ、改良されてきました。
アニメーション - アニメーションの分野で、Mayaの存在は際立っています。Wavefront 社と合併して現在の Maya が誕生する以前から、設立時の基盤のひとつである Alias 社はアニメーション業界をリードする存在でした。Aliasの前身であるPower Animatorは、10年以上にわたってアニメーションのスタンダードを確立していました。仮想オブジェクトを 3D 空間で移動させるなどのすべての専門知識がMayaに組み込まれ、他にないコントロール性と効率性を提供するプラットフォームが誕生したのです。Mayaのアニメーションツールセットでは、アニメーションの全体的なクオリティを損なうことなく、モーションの特定の部分やキーフレームのシーケンス全体を調整することができ、複雑なコントロールが可能です。Mayaのアニメーション機能はトップクラスであり、3D空間のアニメーターにとって最適なソフトウェアなのです。
レンダリング - レンダリングは、3Dグラフィックス制作において重要な仕上げの作業です。3Dシーンにテクスチャと照明を適用することで、3Dオブジェクトの外観を向上させます。このように簡単に説明できますが、レンダリングは複雑なプロセスであり、3Dシーンのリアルな外観、つまりフォトリアリスティックな外観を実現する上で極めて重要です。Autodesk は Maya を 3D のオールインワン サービスにすることを目指し、2016 年に Solid Angle SL とその優れたレンダリング エンジンである Arnold を買収しました。Arnoldは現在、Mayaのレンダリング機能にシームレスに統合され、トップクラスのレンダリングソリューションを提供しています。Arnold という名前は、映画『ターミネーター』のモデル101を演じたことで有名な俳優アーノルド・シュワルツェネッガーにインスパイアされたもので、『Alias』がアカデミー視覚効果賞を受賞した際にも一役買っています。
2023年を2文字で表すとすれば、それは「A」と「I」、つまり「Artificial Intelligence（人工知能）」ではないでしょうか。AIは様々な業界に大きな影響を与え、3Dグラフィックスを含む多くの仕事がAIに取って代わられるのではないかという懸念を呼んでいます。
しかし、Autodeskのファンドマネージャーであるチップ・ウェザーマンは、AIの登場について楽観的な見方をしています。彼は、AIがアーティストに恩恵をもたらし、タスクを簡素化し、手作業を減らして3Dアーティストの作業をスピードアップできると考えています。
では具体的にどのようにでしょうか？それは、Mayaで3Dアセットを生成するコードを記述するために、一般的な言語を利用することです。Maya Assistは、アーティストが日常的な言語でプロンプトを入力し、それに応答して3Dビジュアルを得ることを可能にするプラグイン（現在ベータ版）です。3Dアーティストにとっては、作業効率の向上が期待できます（例えば、「リグの残りの37個のジョイントに同じことをしてください」と入力することで、繰り返し作業を自動化できます）。また、アーティストではない人も、Mayaの技術的な知識がなくてもMayaを使えるようになります。
( 豆知識：Maya Assistは、AutodeskとMicrosoftの共同プロジェクトです。Mayaの歴史でも触れたように、MicrosoftはSilicon Graphicsの競合であり、Silicon Graphics がAliasとWavefrontを買収した主な理由でした。この合併がMayaの誕生につながったのです。)
Mayaは、映画のビジュアル・エフェクトの分野で確固たる歴史を築いてきました。そのモデリング、リギング、アニメーション、レンダリングツールは、アーティストと開発者の絶え間ないコラボレーションによって進化し、業界の最先端を走り続けてきました。Mayaと映画の世界とのつながりは、時代とともに強まっています。AIは新しい力を持ちつつありますが、ジェームズ・キャメロンの『ターミネーター』や『アバター』のように、Mayaと映画との不変の絆のために、映画の傑作を自主的に制作する必要があります。
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